Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedenartige Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, z.B. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein ziemliches Einsparpotential.
Häufig geht eine energetische Erneuerung aber oftmals mit einer kosmetischen Modernisierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine erhebliche Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es viele Gestaltungswege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, insbesondere die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Jedoch sollte man nicht lediglich die Modernisierung der Erscheinung des Altbaus im Blick haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen realisieren, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Erneuerung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Gebäuden Sanierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich gegebene Strukturen renoviert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70ern oder 80ern erstellt wurden, brauchen mittlerweile eine Erneuerung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Maßstäben gerecht werden. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten enorm mindern, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenen Objekten eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Beschaffenheit des Objekts ganz verschiedenartige Sanierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Objekt entsprechend ausführen. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern außerordentliche Einsparpotentiale aufgrund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung brauchen.

In aller Regel ist es so, dass teure Renovierungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der einzelnen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und dann die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.