Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein großes Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Erneuerung aber oft mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine zentrale Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es zahlreiche Wege, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, speziell die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht bloß die Renovierung der Oberfläche eines Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ins Auge fassen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht rechnen, bei einer parallelen technischen Sanierung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenartigen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass entsprechend Struktur des Gebäudes ganz unterschiedliche Sanierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Bauwerk sinnvoll bewerkstelligen. Grundsätzlich bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern große Einsparpotentiale wegen des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern amortisieren sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung erfordern.

Im Prinzip ist es so, dass teure Erneuerungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der einzelnen Modernisierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung umsetzen und danach die Heizung auswechseln, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Immobilien Sanierungen durchgeführt werden, sodass nur gegebene Strukturen renoviert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren vor, die auf jeden Fall auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Häuser, die in den 70ern oder 80ern gebaut wurden, benötigen mittlerweile eine Modernisierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Standards entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten erheblich reduzieren, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.