Im Wesentlichen lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hier ein beachtliches Einsparpotential.
Zumeist geht eine energetische Erneuerung jedoch oftmals mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine wichtige Rolle spielt. Hier gibt es jede Menge Wege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, vor allem die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht alleinig die Modernisierung der Oberfläche eines Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ausführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer parallelen technischen Erneuerung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel ist es so, dass kostspielige Sanierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für so ziemlich alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der jeweiligen Sanierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung ausführen und darauffolgend die Heizung ersetzen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Modernisierungen vorgenommen werden, sodass nur vorhandene Gefüge renoviert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren vor, die natürlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch auch Immobilien, die in den 70er oder 80er Jahren errichtet wurden, benötigen nun eine Renovierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Maßstäben entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten signifikant herabsetzen, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Modernisierung in neuem Glanz.

Im Grunde kann bei ganz verschiedenartigen Immobilien eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass gemäß Beschaffenheit des Gebäudes völlig verschiedenartige Renovierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Objekt adäquat verrichten. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtenswerte Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern machen sich Sanierungen bezahlt, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da bspw. Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung benötigen.