Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedenartige Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, z.B. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hierbei ein deutliches Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Modernisierung aber oftmals mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine erhebliche Rolle spielt. Hier gibt es zahlreiche Möglichkeiten, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, besonders die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Jedoch sollte man nicht einzig die Erneuerung der Oberfläche des Altbaus im Visier haben und definitiv auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ins Auge fassen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer gleichzeitigen technischen Sanierung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell ist es so, dass kostenaufwendige Sanierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in aller Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der einzelnen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung umsetzen und hinterher die Heizung austauschen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Renovierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich bestehende Strukturen erneuert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren, die natürlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren errichtet wurden, benötigen inzwischen eine Renovierung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten gerecht werden. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten signifikant verringern, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenen Objekten eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu beachten, dass je nach Zustand des Objekts völlig unterschiedliche Modernisierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich fast in jedem Gebäude adäquat durchführen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtenswerte Einsparpotentiale angesichts des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung brauchen.