Im Wesentlichen lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden vielfältige Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, z.B. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet dabei ein enormes Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Renovierung jedoch häufig mit einer kosmetischen Modernisierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. Hier gibt es viele Gestaltungsoptionen, um ein Objekt optisch wieder aufzuwerten, insbesondere die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Jedoch sollte man nicht lediglich die Modernisierung des Äußeren eines Altbaus im Visier haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer gleichzeitigen technischen Renovierung hingegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Renovierungen vorgenommen werden, sodass lediglich gegebene Gebilde aufgebessert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren vor, die sicher auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; aber ebenso Häuser, die in den 70er oder 80er Jahren erstellt wurden, benötigen nun eine Renovierung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten beträchtlich verringern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

In aller Regel ist es so, dass teure Modernisierungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für so ziemlich alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Abfolge der einzelnen Renovierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung umsetzen und darauffolgend die Heizung austauschen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.