In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden vielfältige Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, z.B. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein massives Einsparpotential.
Häufig geht eine energetische Renovierung jedoch oft mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wichtige Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es viele Gestaltungswege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, besonders die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht alleinig die Sanierung des Erscheinungsbildes eines Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen vornehmen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer parallelen technischen Erneuerung hingegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel kann bei ganz verschiedenartigen Immobilien eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Beschaffenheit des Objekts völlig verschiedene Sanierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich nahezu in jedem Bauwerk entsprechend durchführen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale hinsichtlich des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung erfordern.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. In der Regel spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Gebäuden Sanierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich bestehende Gebilde erneuert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren vor, die gewiss auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren gebaut wurden, brauchen mittlerweile eine Erneuerung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten gerecht werden. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten immens herunterschrauben, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.