Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedenartige Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein massives Einsparpotential.
Überwiegend geht eine energetische Sanierung jedoch oftmals mit einer kosmetischen Erneuerung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine wesentliche Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es unzählige Gestaltungswege, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, besonders die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht ausschließlich die Renovierung der Oberfläche des Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht rechnen, bei einer begleitenden technischen Sanierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Renovierungen durchgeführt werden, sodass nur gegebene Gefüge renoviert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit, die sicher auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; aber ebenso Immobilien, die in den 70ern oder 80ern gebaut wurden, bedürfen nun eine Modernisierung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards gerecht werden. Mit einer Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten wesentlich herunterschrauben, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

Meistens ist es so, dass kostspielige Sanierungsmaßnahmen wie beispielsweise Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich normalerweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Reihenfolge der jeweiligen Sanierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung ausführen und hinterher die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

In der Regel kann bei ganz verschiedenen Objekten eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass je nach Zustand des Gebäudes ganz verschiedenartige Modernisierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Bauwerk sinnvoll verrichten. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale angesichts des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung erfordern.