Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden mehrere Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, zum Beispiel indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein ziemliches Einsparpotential.
Größtenteils geht eine energetische Erneuerung aber häufig mit einer kosmetischen Sanierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine erhebliche Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es eine Menge Gestaltungsoptionen, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, vor allem die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Allerdings sollte man nicht ausschließlich die Renovierung der Erscheinung eines Altbaus im Fokus haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ins Auge fassen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer gleichzeitigen technischen Renovierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell ist es so, dass kostenaufwendige Sanierungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Abfolge der jeweiligen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und hinterher die Heizung auswechseln, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Prinzipiell kann bei ganz verschiedenartigen Gebäuden eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Zustand des Gebäudes komplett verschiedene Renovierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Bauwerk entsprechend durchführen. Grundsätzlich bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale aufgrund des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht unbedingt eine Fassadendämmung benötigen.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Sanierungen durchgeführt werden, sodass ausschließlich gegebene Gefüge erneuert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren, die sicher auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Häuser, die in den 70ern oder 80ern gebaut wurden, benötigen inzwischen eine Renovierung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Standards gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten wesentlich schmälern, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.