Im Wesentlichen lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, beispielsweise dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein erhebliches Einsparpotential.
Überwiegend geht eine energetische Renovierung jedoch oft mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine zentrale Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es jede Menge Wege, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, insbesondere die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht lediglich die Renovierung des Erscheinungsbildes des Altbaus im Fokus haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ins Auge fassen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht rechnen, bei einer gleichzeitigen technischen Renovierung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Modernisierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich bestehende Gefüge renoviert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Häuser, die in den 70er oder 80er Jahren errichtet wurden, brauchen mittlerweile eine Renovierung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Normen entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten erheblich verringern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Modernisierung in neuem Glanz.

In der Regel kann bei ganz unterschiedlichen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass gemäß Zustand des Objekts komplett verschiedene Sanierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Gebäude entsprechend durchführen. Grundsätzlich bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern große Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern machen sich Sanierungen bezahlt, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht unbedingt eine Fassadendämmung bedürfen.