Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein erhebliches Einsparpotential.
Überwiegend geht eine energetische Erneuerung aber häufig mit einer kosmetischen Erneuerung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine große Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es unzählige Gestaltungswege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, besonders die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht lediglich die Renovierung des Äußeren eines Altbaus im Fokus haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen umsetzen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer parallelen technischen Erneuerung dagegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Grundsätzlich ist es so, dass kostspielige Erneuerungsmaßnahmen wie beispielsweise Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der jeweiligen Renovierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung vornehmen und hinterher die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Gebäuden Sanierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich vorhandene Gebilde modernisiert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch auch Gebäude, die in den 70ern oder 80ern gebaut wurden, brauchen inzwischen eine Renovierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Richtwerten gerecht werden. Mit einer Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten beträchtlich verringern, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

In der Regel kann bei ganz verschiedenen Gebäuden eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Struktur des Objekts völlig verschiedene Modernisierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich fast in jedem Gebäude entsprechend ausführen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht unbedingt eine Fassadendämmung brauchen.