In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedene Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, bspw. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hierbei ein starkes Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Renovierung jedoch häufig mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine große Rolle spielt. Hier gibt es eine Menge Gestaltungsoptionen, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, besonders die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht lediglich die Renovierung der Erscheinung des Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen umsetzen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Sanierung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gewöhnlich ist es so, dass kostspielige Sanierungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der einzelnen Erneuerungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung umsetzen und danach die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenartigen Gebäuden eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Beschaffenheit des Gebäudes völlig unterschiedliche Modernisierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Bauwerk adäquat ausführen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern große Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung erfordern.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Immobilien Renovierungen vorgenommen werden, sodass lediglich bestehende Strukturen renoviert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit, die gewiss auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Immobilien, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, benötigen inzwischen eine Modernisierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Richtwerten entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten wesentlich heruntersetzen, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Sanierung in neuem Glanz.