Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden mehrere Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, z.B. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet dabei ein massives Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Erneuerung jedoch oft mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine große Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es zahlreiche Gestaltungsoptionen, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, speziell die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht lediglich die Sanierung der Oberfläche eines Altbaus im Fokus haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ins Auge fassen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer begleitenden technischen Modernisierung hingegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Gebäuden Renovierungen durchgeführt werden, sodass lediglich bestehende Gebilde modernisiert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit, die sicher auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren gebaut wurden, benötigen inzwischen eine Erneuerung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten merklich mindern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Modernisierung in neuem Glanz.