In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden mehrere Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hier ein ziemliches Einsparpotential.
Häufig geht eine energetische Renovierung jedoch oft mit einer kosmetischen Modernisierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine erhebliche Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es viele Wege, um ein Objekt optisch wieder aufzuwerten, besonders die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht alleinig die Sanierung der Oberfläche eines Altbaus im Fokus haben und definitiv auch technische Maßnahmen wie Dämmungen vornehmen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Renovierung hingegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell kann bei ganz verschiedenartigen Gebäuden eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass gemäß Zustand des Gebäudes komplett verschiedenartige Modernisierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich fast in jedem Objekt sinnvoll bewerkstelligen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale wegen des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern machen sich Sanierungen bezahlt, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung bedürfen.

Überwiegend ist es so, dass kostspielige Modernisierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in aller Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der jeweiligen Renovierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung durchführen und danach die Heizung ersetzen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.