Im Wesentlichen lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedenartige Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, zum Beispiel indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hierbei ein starkes Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Sanierung jedoch oftmals mit einer kosmetischen Erneuerung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine zentrale Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es jede Menge Möglichkeiten, um ein Gebäude optisch wieder aufzuwerten, vor allem die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht nur die Erneuerung des Äußeren eines Altbaus im Blick haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ausführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht auszahlen, bei einer begleitenden technischen Modernisierung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Normalerweise ist es so, dass kostspielige Sanierungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Reihenfolge der einzelnen Renovierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung ausführen und darauffolgend die Heizung ersetzen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Im Prinzip kann bei ganz unterschiedlichen Gebäuden eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Beschaffenheit des Gebäudes komplett verschiedene Modernisierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Objekt sinnvoll verrichten. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung brauchen.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. In der Regel spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Sanierungen durchgeführt werden, sodass nur bestehende Strukturen erneuert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit, die gewiss auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren errichtet wurden, brauchen nun eine Modernisierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Normen gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten erheblich schmälern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Sanierung in neuem Glanz.