Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, z.B. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hierbei ein massives Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Erneuerung aber oft mit einer kosmetischen Modernisierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine große Rolle spielt. Hier gibt es viele Möglichkeiten, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, insbesondere die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht nur die Sanierung des Erscheinungsbildes eines Altbaus im Fokus haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ausführen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer parallelen technischen Erneuerung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel kann bei ganz verschiedenartigen Objekten eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Beschaffenheit des Gebäudes völlig verschiedene Renovierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich fast in jedem Bauwerk sinnvoll verrichten. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern große Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung bedürfen.

Normalerweise ist es so, dass kostspielige Erneuerungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der einzelnen Sanierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und danach die Heizung auswechseln, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.