In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, z.B. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein immenses Einsparpotential.
Überwiegend geht eine energetische Renovierung aber häufig mit einer kosmetischen Modernisierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine große Rolle spielt. Hier gibt es eine Menge Möglichkeiten, um ein Gebäude visuell wieder aufzuwerten, insbesondere die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Allerdings sollte man nicht alleinig die Modernisierung des Äußeren eines Altbaus im Blick haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen umsetzen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer gleichzeitigen technischen Modernisierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Im Prinzip ist es so, dass teure Modernisierungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für so ziemlich alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Abfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung umsetzen und dann die Heizung tauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

In der Regel kann bei ganz unterschiedlichen Objekten eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Struktur des Gebäudes komplett verschiedenartige Modernisierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich fast in jedem Gebäude entsprechend realisieren. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern erhebliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung brauchen.