Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hierbei ein wesentliches Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Renovierung jedoch häufig mit einer kosmetischen Sanierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine zentrale Rolle spielt. Hier gibt es zahlreiche Möglichkeiten, um ein Gebäude optisch wieder aufzuwerten, besonders die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht lediglich die Erneuerung der Erscheinung eines Altbaus im Visier haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer gleichzeitigen technischen Modernisierung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Im Grunde kann bei ganz verschiedenen Gebäuden eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass entsprechend Struktur des Gebäudes komplett unterschiedliche Modernisierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich fast in jedem Bauwerk angemessen realisieren. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtenswerte Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da bspw. Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung benötigen.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Gebäuden Sanierungen durchgeführt werden, sodass lediglich gegebene Gebilde modernisiert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten von uns stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit vor, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren erstellt wurden, brauchen nun eine Modernisierung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten wesentlich heruntersetzen, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Sanierung in neuem Glanz.

Üblicherweise ist es so, dass kostspielige Modernisierungsmaßnahmen wie beispielsweise Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Abfolge der jeweiligen Modernisierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung durchführen und anschließend die Heizung auswechseln, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.