Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedene Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet dabei ein starkes Einsparpotential.
Überwiegend geht eine energetische Erneuerung aber oft mit einer kosmetischen Sanierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine zentrale Rolle spielt. Hier gibt es zahlreiche Gestaltungsoptionen, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, vor allem die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht nur die Sanierung des Erscheinungsbildes des Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen vornehmen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer parallelen technischen Sanierung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel ist es so, dass teure Modernisierungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in der Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Reihenfolge der jeweiligen Sanierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung durchführen und dann die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Im Grunde kann bei ganz unterschiedlichen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass je nach Beschaffenheit des Gebäudes ganz verschiedene Renovierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich fast in jedem Bauwerk adäquat ausführen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern erhebliche Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da bspw. Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung erfordern.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Objekten Sanierungen durchgeführt werden, sodass lediglich vorliegende Strukturen modernisiert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; aber ebenso Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren gebaut wurden, benötigen nun eine Erneuerung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Normen gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten enorm verringern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.