Im Wesentlichen lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein erhebliches Einsparpotential.
Meistens geht eine energetische Renovierung jedoch oft mit einer kosmetischen Erneuerung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wichtige Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es viele Möglichkeiten, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, speziell die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht einzig die Erneuerung des Äußeren des Altbaus im Fokus haben und definitiv auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ausführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht rechnen, bei einer parallelen technischen Renovierung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell ist es so, dass kostenaufwendige Modernisierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Darlehen gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung umsetzen und anschließend die Heizung tauschen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Grundsätzlich kann bei ganz unterschiedlichen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass je nach Beschaffenheit des Objekts ganz unterschiedliche Erneuerungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Bauwerk adäquat vornehmen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern außerordentliche Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern machen sich Sanierungen bezahlt, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung erfordern.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Sanierungen durchgeführt werden, sodass ausschließlich gegebene Gebilde renoviert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch auch Häuser, die in den 70er oder 80er Jahren erstellt wurden, benötigen nun eine Erneuerung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten beträchtlich verringern, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Sanierung in neuem Glanz.