Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, zum Beispiel indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein beachtenswertes Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Sanierung aber häufig mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es eine Menge Gestaltungsoptionen, um ein Gebäude optisch wieder aufzuwerten, speziell die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht bloß die Sanierung des Erscheinungsbildes eines Altbaus im Blick haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen umsetzen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer gleichzeitigen technischen Erneuerung dagegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Im Grunde kann bei ganz verschiedenartigen Gebäuden eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Struktur des Objekts ganz unterschiedliche Modernisierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Bauwerk adäquat vornehmen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern außerordentliche Einsparpotentiale wegen des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da bspw. Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung brauchen.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Sanierungen durchgeführt werden, sodass nur vorliegende Strukturen aufgebessert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten von uns stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit vor, die auf jeden Fall auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch auch Häuser, die in den 70er oder 80er Jahren gebaut wurden, brauchen mittlerweile eine Sanierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten deutlich senken, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.