Im Wesentlichen lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein starkes Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Erneuerung aber oft mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wichtige Rolle spielt. Hier gibt es unzählige Gestaltungsoptionen, um ein Gebäude optisch wieder aufzuwerten, besonders die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht bloß die Renovierung des Äußeren eines Altbaus im Visier haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer begleitenden technischen Erneuerung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell kann bei ganz unterschiedlichen Gebäuden eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass gemäß Zustand des Objekts komplett unterschiedliche Erneuerungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich fast in jedem Objekt angemessen durchführen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale angesichts des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung erfordern.

Im Grunde ist es so, dass teure Sanierungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in der Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Abfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung umsetzen und anschließend die Heizung ersetzen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Immobilien Modernisierungen durchgeführt werden, sodass nur vorhandene Gebilde renoviert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit vor, die gewiss auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Häuser, die in den 70er oder 80er Jahren gebaut wurden, bedürfen mittlerweile eine Modernisierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten enorm mindern, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.