Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden vielfältige Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein massives Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Sanierung aber oft mit einer kosmetischen Sanierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. Hier gibt es zahlreiche Wege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, insbesondere die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht bloß die Modernisierung des Erscheinungsbildes des Altbaus im Visier haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ausführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer gleichzeitigen technischen Modernisierung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Gebäuden Sanierungen durchgeführt werden, sodass ausschließlich bestehende Gefüge aufgebessert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren vor, die natürlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch auch Gebäude, die in den 70ern oder 80ern gebaut wurden, brauchen nun eine Erneuerung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten gerecht werden. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten immens mindern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Meist ist es so, dass kostspielige Sanierungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Abfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und anschließend die Heizung auswechseln, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Im Prinzip kann bei ganz verschiedenen Gebäuden eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass je nach Struktur des Objekts komplett unterschiedliche Erneuerungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Objekt angemessen bewerkstelligen. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale aufgrund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung brauchen.