Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche differenzieren - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein beachtenswertes Einsparpotential.
Meistens geht eine energetische Sanierung aber häufig mit einer kosmetischen Erneuerung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine erhebliche Rolle spielt. Hier gibt es viele Möglichkeiten, um ein Objekt optisch wieder aufzuwerten, besonders die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Jedoch sollte man nicht einzig die Modernisierung des Erscheinungsbildes des Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen umsetzen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Renovierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In aller Regel ist es so, dass teure Modernisierungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Abfolge der einzelnen Erneuerungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und danach die Heizung ersetzen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Im Grunde kann bei ganz verschiedenen Objekten eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass entsprechend Zustand des Gebäudes völlig unterschiedliche Erneuerungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Gebäude angemessen durchführen. Grundsätzlich bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern machen sich Sanierungen bezahlt, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung erfordern.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Gebäuden Sanierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich gegebene Strukturen aufgebessert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren, die gewiss auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren errichtet wurden, benötigen mittlerweile eine Renovierung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Maßstäben gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich bspw. die Heizkosten deutlich reduzieren, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.