Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hierbei ein großes Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Erneuerung aber oftmals mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. Hier gibt es viele Gestaltungswege, um ein Gebäude optisch wieder aufzuwerten, besonders die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht nur die Sanierung des Erscheinungsbildes des Altbaus im Visier haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer begleitenden technischen Modernisierung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel kann bei ganz verschiedenen Immobilien eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu beachten, dass entsprechend Struktur des Objekts komplett unterschiedliche Sanierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Gebäude sinnvoll verrichten. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern enorme Einsparpotentiale wegen des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung bedürfen.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. In der Regel spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Modernisierungen durchgeführt werden, sodass nur vorliegende Gebilde renoviert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; aber auch Häuser, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, benötigen mittlerweile eine Erneuerung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Normen entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten merklich herunter schrauben, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Im Grunde ist es so, dass kostenaufwendige Renovierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der jeweiligen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und anschließend die Heizung auswechseln, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.