Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche differenzieren - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein beachtenswertes Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Renovierung jedoch oft mit einer kosmetischen Erneuerung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine erhebliche Rolle spielt. Hier gibt es eine Menge Wege, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, vor allem die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Jedoch sollte man nicht ausschließlich die Sanierung der Erscheinung eines Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung lediglich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer begleitenden technischen Modernisierung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Im Regelfall ist es so, dass kostspielige Erneuerungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Abfolge der einzelnen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung durchführen und darauffolgend die Heizung ersetzen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Modernisierungen durchgeführt werden, sodass ausschließlich bestehende Gefüge renoviert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit, die auf jeden Fall auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Gebäude, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, benötigen mittlerweile eine Erneuerung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten stark heruntersetzen, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

Im Grunde kann bei ganz unterschiedlichen Objekten eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Zustand des Objekts ganz verschiedenartige Sanierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich fast in jedem Objekt angemessen verrichten. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale auf Grund des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern machen sich Sanierungen bezahlt, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung erfordern.