Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden mehrere Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, bspw. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein beachtliches Einsparpotential.
Meistens geht eine energetische Renovierung aber oft mit einer kosmetischen Modernisierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wesentliche Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es unzählige Gestaltungsoptionen, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, insbesondere die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht lediglich die Renovierung der Oberfläche eines Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen umsetzen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht auszahlen, bei einer gleichzeitigen technischen Erneuerung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel kann bei ganz unterschiedlichen Immobilien eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass je nach Struktur des Objekts völlig verschiedene Sanierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich nahezu in jedem Bauwerk sinnvoll vornehmen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung bedürfen.

In der Regel ist es so, dass kostenaufwendige Erneuerungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in der Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Reihenfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung vornehmen und darauffolgend die Heizung tauschen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Sanierungen vorgenommen werden, sodass lediglich bestehende Gefüge renoviert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten von uns stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren vor, die gewiss auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch ebenso Immobilien, die in den 70er oder 80er Jahren gebaut wurden, bedürfen mittlerweile eine Renovierung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Normen entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten signifikant verringern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.