Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedenartige Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, zum Beispiel dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet dabei ein erhebliches Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Renovierung aber oftmals mit einer kosmetischen Sanierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. Hier gibt es viele Gestaltungsoptionen, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, besonders die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht nur die Sanierung der Oberfläche eines Altbaus im Blick haben und definitiv auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Erneuerung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Beschaffenheit des Objekts komplett unterschiedliche Sanierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich nahezu in jedem Objekt sinnvoll verrichten. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beträchtliche Einsparpotentiale angesichts des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung brauchen.

Meistens ist es so, dass teure Modernisierungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Reihenfolge der einzelnen Renovierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung vornehmen und hinterher die Heizung ersetzen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Objekten Sanierungen vorgenommen werden, sodass lediglich bestehende Strukturen aufgebessert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit vor, die natürlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; aber ebenso Immobilien, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, brauchen inzwischen eine Erneuerung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten gerecht werden. Mit einer Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten erheblich herunterschrauben, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.