Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein beträchtliches Einsparpotential.
Zumeist geht eine energetische Erneuerung jedoch oft mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine große Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es jede Menge Möglichkeiten, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, insbesondere die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Jedoch sollte man nicht ausschließlich die Modernisierung der Erscheinung des Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer begleitenden technischen Renovierung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Normalerweise ist es so, dass teure Erneuerungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der einzelnen Modernisierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung vornehmen und dann die Heizung tauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Modernisierungen durchgeführt werden, sodass lediglich vorliegende Gefüge erneuert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit vor, die natürlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Gebäude, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, bedürfen mittlerweile eine Renovierung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Normen gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten beträchtlich herunterschrauben, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenen Objekten eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass je nach Zustand des Objekts ganz verschiedenartige Sanierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich fast in jedem Gebäude sinnvoll vornehmen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern enorme Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern amortisieren sich Sanierungen, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Sanierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht unbedingt eine Fassadendämmung bedürfen.