Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, z.B. indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein massives Einsparpotential.
Zumeist geht eine energetische Sanierung aber oftmals mit einer kosmetischen Sanierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wichtige Rolle spielt. Hier gibt es viele Wege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, speziell die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht alleinig die Erneuerung der Oberfläche eines Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht bezahlt machen, bei einer begleitenden technischen Sanierung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

In der Regel kann bei ganz unterschiedlichen Objekten eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Beschaffenheit des Gebäudes komplett verschiedene Erneuerungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Objekt adäquat durchführen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern große Einsparpotentiale wegen des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht notgedrungen eine Fassadendämmung brauchen.

Prinzipiell ist es so, dass kostspielige Renovierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der einzelnen Sanierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung vornehmen und anschließend die Heizung austauschen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.