Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilbereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedene Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein beachtliches Einsparpotential.
Meist geht eine energetische Sanierung aber oftmals mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine zentrale Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es zahlreiche Gestaltungsoptionen, um ein Gebäude visuell wieder aufzuwerten, speziell die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht lediglich die Erneuerung des Erscheinungsbildes des Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen realisieren, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung lediglich auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht bezahlt machen, bei einer begleitenden technischen Sanierung hingegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Sanierungen durchgeführt werden, sodass lediglich bestehende Gebilde modernisiert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten von uns stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren vor, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; aber ebenso Häuser, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, bedürfen inzwischen eine Erneuerung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Richtwerten entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten merklich mindern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Grundsätzlich kann bei ganz verschiedenen Immobilien eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass gemäß Struktur des Objekts ganz unterschiedliche Renovierungsmaßnahmen notwendig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Gebäude adäquat verrichten. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern große Einsparpotentiale wegen des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Aufwendungen wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung benötigen.

Im Grunde ist es so, dass kostspielige Erneuerungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich gewöhnlich an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Reihenfolge der jeweiligen Renovierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung ausführen und danach die Heizung tauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.