In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden mehrere Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein starkes Einsparpotential.
In der Regel geht eine energetische Erneuerung aber häufig mit einer kosmetischen Modernisierung des Gebäudes einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wesentliche Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es jede Menge Möglichkeiten, um ein Gebäude visuell wieder aufzuwerten, besonders die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Jedoch sollte man nicht bloß die Renovierung des Äußeren eines Altbaus im Blick haben und definitiv auch technische Maßnahmen wie Dämmungen vornehmen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer parallelen technischen Renovierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Gebäuden Modernisierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich vorliegende Gebilde aufgebessert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch ebenso Häuser, die in den 70ern oder 80ern gebaut wurden, benötigen mittlerweile eine Sanierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Normen entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten wesentlich herabsetzen, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.