Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hier ein starkes Einsparpotential.
Häufig geht eine energetische Modernisierung jedoch häufig mit einer kosmetischen Modernisierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine große Rolle spielt. Hier gibt es eine Menge Wege, um ein Gebäude visuell wieder aufzuwerten, vor allem die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht nur die Sanierung des Äußeren eines Altbaus im Visier haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen realisieren, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer gleichzeitigen technischen Modernisierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell ist es so, dass teure Sanierungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in aller Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung vornehmen und dann die Heizung ersetzen, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Prinzipiell kann bei ganz verschiedenartigen Objekten eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu beachten, dass entsprechend Zustand des Objekts ganz verschiedenartige Sanierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich so gut wie in jedem Objekt sinnvoll bewerkstelligen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale hinsichtlich des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung brauchen.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Modernisierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich vorliegende Gebilde erneuert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren erstellt wurden, brauchen mittlerweile eine Renovierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Normen entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten erheblich herabsetzen, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.