Grundsätzlich lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein starkes Einsparpotential.
Größtenteils geht eine energetische Renovierung jedoch häufig mit einer kosmetischen Modernisierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine zentrale Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es unzählige Gestaltungsoptionen, um ein Gebäude optisch wieder aufzuwerten, besonders die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht alleinig die Renovierung der Erscheinung eines Altbaus im Blick haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen ausführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer begleitenden technischen Sanierung hingegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. In der Regel spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Gebäuden Modernisierungen durchgeführt werden, sodass nur vorhandene Gefüge renoviert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus der Gründerzeit, die natürlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; aber auch Häuser, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, bedürfen inzwischen eine Modernisierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten signifikant herunterschrauben, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Normalerweise ist es so, dass teure Modernisierungsmaßnahmen wie zum Beispiel Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für so ziemlich alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Abfolge der jeweiligen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung durchführen und darauffolgend die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.