In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden mehrere Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet in diesem Zusammenhang ein beachtliches Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Renovierung jedoch häufig mit einer kosmetischen Renovierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine zentrale Rolle spielt. Hier gibt es zahlreiche Wege, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, vor allem die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Jedoch sollte man nicht bloß die Renovierung der Oberfläche des Altbaus im Blick haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen realisieren, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht bezahlt machen, bei einer parallelen technischen Modernisierung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Mehr als die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen inzwischen Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Immobilien Modernisierungen vorgenommen werden, sodass lediglich vorhandene Gefüge aufgebessert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit vor, die natürlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch ebenso Häuser, die in den 70ern oder 80ern erstellt wurden, benötigen inzwischen eine Sanierung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Maßstäben gerecht werden. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten enorm reduzieren, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Sanierung in neuem Glanz.

Üblicherweise ist es so, dass kostenaufwendige Erneuerungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten erhält, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in der Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Abfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung umsetzen und hinterher die Heizung auswechseln, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.