Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden diverse Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, z.B. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet dabei ein großes Einsparpotential.
Häufig geht eine energetische Renovierung aber häufig mit einer kosmetischen Sanierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine wichtige Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es jede Menge Wege, um ein Objekt visuell wieder aufzuwerten, insbesondere die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht einzig die Erneuerung der Erscheinung eines Altbaus im Fokus haben und definitiv auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung lediglich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer gleichzeitigen technischen Erneuerung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. In der Regel spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Immobilien Modernisierungen durchgeführt werden, sodass ausschließlich bestehende Gefüge aufgebessert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren, die natürlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; aber ebenso Gebäude, die in den 70ern oder 80ern erstellt wurden, benötigen nun eine Renovierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Normen entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten immens senken, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.

Im Regelfall ist es so, dass kostenaufwendige Sanierungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Reihenfolge der jeweiligen Sanierungsmaßnahmen, also zuerst die Dämmung durchführen und hinterher die Heizung tauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Im Prinzip kann bei ganz verschiedenen Gebäuden eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Beschaffenheit des Objekts ganz verschiedene Renovierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedenartige Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Erneuerung der Fenster lässt sich fast in jedem Gebäude angemessen durchführen. Generell bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern erhebliche Einsparpotentiale aufgrund des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Vergleich zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht unbedingt eine Fassadendämmung erfordern.