Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Teilgebiete unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, zum Beispiel dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach modernisiert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet dabei ein ziemliches Einsparpotential.
Meistens geht eine energetische Renovierung aber oft mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. In diesem Zusammenhang gibt es eine Menge Möglichkeiten, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, insbesondere die Modernisierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Allerdings sollte man nicht lediglich die Modernisierung der Erscheinung des Altbaus im Visier haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht rechnen, bei einer gleichzeitigen technischen Erneuerung dagegen, hat man die Aufwendungen nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Im Prinzip kann bei ganz verschiedenartigen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu beachten, dass entsprechend Beschaffenheit des Objekts völlig verschiedene Modernisierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich nahezu in jedem Objekt adäquat verrichten. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtenswerte Einsparpotentiale aufgrund des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Modernisierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung bedürfen.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen mittlerweile Altbausanierungen in Deutschland aus. Generell spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Immobilien Renovierungen vorgenommen werden, sodass lediglich vorliegende Strukturen modernisiert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; jedoch auch Gebäude, die in den 70er oder 80er Jahren erstellt wurden, brauchen nun eine Modernisierung, da sie sowohl visuell in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Standards entsprechen. Mit einer Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten beträchtlich senken, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Im Grunde ist es so, dass kostspielige Erneuerungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für nahezu alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist vor allem die Abfolge der jeweiligen Erneuerungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung umsetzen und anschließend die Heizung tauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.