In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche unterscheiden - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet dabei ein immenses Einsparpotential.
Im Regelfall geht eine energetische Sanierung aber oft mit einer kosmetischen Renovierung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wesentliche Rolle spielt. Hier gibt es eine Menge Wege, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, besonders die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsspielräume.
Jedoch sollte man nicht alleinig die Renovierung des Äußeren eines Altbaus im Fokus haben und sicherlich auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht auszahlen, bei einer parallelen technischen Sanierung hingegen, hat man die Kosten nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Immobilien Modernisierungen vorgenommen werden, sodass nur bestehende Gefüge renoviert werden aber kein Neubau erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren vor, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; aber auch Immobilien, die in den 70ern oder 80ern erstellt wurden, benötigen inzwischen eine Erneuerung, da sie sowohl visuell betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards entsprechen. Mithilfe einer Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten stark herunterschrauben, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Erneuerung in neuem Glanz.

Gewöhnlich ist es so, dass kostenaufwendige Erneuerungsmaßnahmen wie z.B. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für so gut wie alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich i. d. R. an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich erneuerbare Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Reihenfolge der jeweiligen Renovierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung umsetzen und danach die Heizung auswechseln, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Im Grunde kann bei ganz unterschiedlichen Gebäuden eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass entsprechend Beschaffenheit des Gebäudes komplett unterschiedliche Renovierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Isolierung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, beispielsweise Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Sanierung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Gebäude adäquat vornehmen. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern außerordentliche Einsparpotentiale hinsichtlich des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten kalkulieren muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da zum Beispiel Reihenmittelhäuser nicht zwingend eine Fassadendämmung erfordern.