In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden verschiedene Maßnahmen ergriffen, um das Gebäude energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein erhebliches Einsparpotential.
Meist geht eine energetische Sanierung aber oftmals mit einer kosmetischen Sanierung des Bauwerks einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. Hier gibt es unzählige Gestaltungswege, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, speziell die Sanierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Jedoch sollte man nicht alleinig die Renovierung des Äußeren eines Altbaus im Fokus haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionskosten nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Renovierung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Normalerweise ist es so, dass kostenaufwendige Renovierungsmaßnahmen wie beispielsweise Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Darlehen gibt es für fast alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man einen Zuschuss von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in aller Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist dagegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist besonders die Reihenfolge der einzelnen Renovierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und anschließend die Heizung tauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential mindert.

Prinzipiell kann bei ganz unterschiedlichen Immobilien eine Altbausanierung vorgenommen werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass gemäß Struktur des Objekts komplett verschiedenartige Erneuerungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizung erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, verschiedene Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Aber die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich fast in jedem Objekt sinnvoll realisieren. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern beachtliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern rechnen sich Sanierungen, wobei man hier im Gegensatz zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Erneuerungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Kosten wiederum geringer ausfallen, da beispielsweise Reihenmittelhäuser nicht notwendigerweise eine Fassadendämmung bedürfen.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Grundsätzlich spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Objekten Sanierungen vorgenommen werden, sodass nur vorhandene Gebilde erneuert werden aber keine Neuerrichtung erfolgt.
Die meisten von uns denken bei dem Begriff "Altbausanierung" eher an alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus den Gründerjahren, die sicherlich auch einen großteil der Sanierungsmaßnahmen ausmachen; aber auch Gebäude, die in den 70ern oder 80ern errichtet wurden, brauchen mittlerweile eine Renovierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Maßstäben entsprechen. Mit einer Altbausanierung lassen sich zum Beispiel die Heizkosten merklich herabsetzen, aber auch visuell erstrahlt ein Altbau nach einer Renovierung in neuem Glanz.