Prinzipiell lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien differenzieren - die energetische und die ästhetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden vielfältige Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, beispielsweise indem die Fenster, die Fassade oder das Dach renoviert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hierbei ein beträchtliches Einsparpotential.
Häufig geht eine energetische Modernisierung jedoch oft mit einer kosmetischen Erneuerung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine bedeutende Rolle spielt. Hier gibt es jede Menge Gestaltungswege, um ein Gebäude visuell wieder aufzuwerten, speziell die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsmöglichkeiten.
Allerdings sollte man nicht alleinig die Renovierung des Erscheinungsbildes eines Altbaus im Visier haben und auf alle Fälle auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung nur auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht bezahlt machen, bei einer gleichzeitigen technischen Erneuerung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Prinzipiell kann bei ganz verschiedenartigen Objekten eine Altbausanierung durchgeführt werden, jedoch ist zu berücksichtigen, dass je nach Beschaffenheit des Gebäudes komplett verschiedenartige Modernisierungsmaßnahmen nötig sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Austausch einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen eingesetzt werden.
Allerdings die Dämmung der oberen Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Gebäude entsprechend ausführen. In der Regel bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern außerordentliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Aber auch in Altbau-Einfamilienhäusern zahlen sich Sanierungen aus, wobei man hier im Unterschied zu anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen der Kostenaufwand wiederum geringer ausfällt, da bspw. Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung erfordern.

Gewöhnlich ist es so, dass kostspielige Renovierungsmaßnahmen wie etwa Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparpotential bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Bezuschussung oder günstige Kredite gibt es für so ziemlich alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einem Zuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich üblicherweise an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Reihenfolge der einzelnen Sanierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung ausführen und anschließend die Heizung auswechseln, sodass letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.