Grundlegend lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Bereiche unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden vielfältige Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, zum Beispiel indem die Fenster, die Fassade oder das Dach erneuert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Modernisierung des Heizsystems bietet hier ein beachtliches Einsparpotential.
Größtenteils geht eine energetische Renovierung aber häufig mit einer kosmetischen Erneuerung des Bauwerks einher, da auch das Aussehen des Objektes eine wichtige Rolle spielt. Hier gibt es jede Menge Gestaltungsoptionen, um ein Bauwerk optisch wieder aufzuwerten, speziell die Erneuerung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht bloß die Sanierung des Erscheinungsbildes eines Altbaus im Visier haben und unbedingt auch technische Maßnahmen wie Dämmungen planen, wenn man nicht die Gefahr finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung ausschließlich auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer parallelen technischen Modernisierung dagegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Über die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen heutzutage Altbausanierungen in Deutschland aus. In der Regel spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an bereits bestehenden Gebäuden Modernisierungen vorgenommen werden, sodass lediglich gegebene Strukturen aufgebessert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauten aus der Gründerzeit vor, die natürlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch auch Häuser, die in den 70er oder 80er Jahren erstellt wurden, bedürfen inzwischen eine Erneuerung, da sie sowohl optisch in die Jahre gekommen sind als auch nicht mehr den gegenwärtigen energetischen Standards entsprechen. Durch eine Altbausanierung lassen sich beispielsweise die Heizkosten enorm mindern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Modernisierung in neuem Glanz.