In der Regel lassen sich bei einer Altbausanierung zwei Kategorien unterscheiden - die energetische und die kosmetische Sanierung.
Bei der energetischen Altbausanierung werden unterschiedliche Maßnahmen ergriffen, um das Bauwerk energetisch aufzubessern, bspw. dadurch, dass die Fenster, die Fassade oder das Dach aufgebessert bzw. besser gedämmt werden. Auch die Aufarbeitung des Heizsystems bietet hier ein beträchtliches Einsparpotential.
Überwiegend geht eine energetische Renovierung jedoch oft mit einer kosmetischen Sanierung des Gebäudes einher, da auch das Erscheinungsbild des Objektes eine große Rolle spielt. Hier gibt es zahlreiche Gestaltungswege, um ein Bauwerk visuell wieder aufzuwerten, speziell die Renovierung der Fassade und des Daches bietet viele Gestaltungsvariationen.
Allerdings sollte man nicht alleinig die Renovierung des Erscheinungsbildes eines Altbaus im Visier haben und auf jeden Fall auch technische Maßnahmen wie Dämmungen durchführen, wenn man nicht das Risiko finanzieller Verluste laufen möchte; denn achtet man bei der Altbausanierung bloß auf die Optik, so werden sich die Investitionsaufwendungen nicht amortisieren, bei einer gleichzeitigen technischen Erneuerung hingegen, hat man die Ausgaben nach ca. 7-10 Jahren wieder reingeholt.

Grundsätzlich kann bei ganz unterschiedlichen Immobilien eine Altbausanierung realisiert werden, jedoch ist zu beachten, dass gemäß Beschaffenheit des Objekts komplett verschiedenartige Renovierungsmaßnahmen erforderlich sind.
So eignet sich die Dämmung der Fassade nicht für alle Gebäudearten und auch der Wechsel einer Heizanlage erfolgt nicht in jedem Gebäude auf die gleiche Art und Weise, da je nach Objekt, z.B. Ein- oder Mehrfamilienhaus, unterschiedliche Heizsysteme und-anlagen verbaut werden.
Allerdings die Dämmung der obersten Geschossdecke und die Auswechslung der Fenster lässt sich weitestgehend in jedem Gebäude sinnvoll ausführen. Im Allgemeinen bieten sich in Altbau-Mehrfamilienhäusern außerordentliche Einsparpotentiale infolge des hohen Energieverbrauchs. Jedoch auch in Altbau-Einfamilienhäusern lohnen sich Sanierungen, wobei man hier gegenüber anderen Gebäudearten eher mit einem höheren Quadratmeterpreis für die Renovierungsarbeiten rechnen muss, während bei Altbau-Reihenhaus-Sanierungen die Ausgaben wiederum geringer ausfallen, da z.B. Reihenmittelhäuser nicht in jedem Fall eine Fassadendämmung brauchen.

Normalerweise ist es so, dass kostenaufwendige Modernisierungsmaßnahmen wie bspw. Dach- und Fassadendämmung auch mehr Einsparmöglichkeiten bei den Heizkosten mit sich bringen.
Eine Förderung oder günstige Kredite gibt es für so ziemlich alle energetischen Altbau-Sanierungsmaßnahmen.
Für Dämmungsmaßnahmen, für die man eine Bezuschussung von ca. 10 % der Kosten bekommt, oder für eine neue Brennwertheizung mit einer Bezuschuss von ca. 15 % der Kosten, wendet man sich in der Regel an die KfW (Kreditanstalt für Wiederaufbau). Für den Bereich regenerative Energien, z.B. bei Umstellung der Heizart auf eine Wärmepumpe oder Pelletheizung, ist hingegen das BAFA (Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle) zuständig.
Wichtig ist insbesondere die Abfolge der jeweiligen Modernisierungsmaßnahmen, sprich zuerst die Dämmung durchführen und dann die Heizung austauschen, damit letztere nicht überdimensioniert wird und sich das Einsparpotential verringert.

Gut die Hälfte des jährlichen Bauvolumens machen momentan Altbausanierungen in Deutschland aus. Im allgemeinen spricht man von einer Altbausanierung, wenn in oder an schon bestehenden Objekten Sanierungen vorgenommen werden, sodass ausschließlich bestehende Strukturen renoviert werden aber keine Neukonstruktion erfolgt.
Die meisten stellen sich bei dem Begriff "Altbausanierung" eher alte Fachwerkhäuser oder Bauwerke aus den Gründerjahren vor, die sicherlich auch einen großen Teil der Sanierungsmaßnahmen darstellen; jedoch ebenso Gebäude, die in den 70ern oder 80ern erstellt wurden, bedürfen inzwischen eine Modernisierung, da sie sowohl optisch betagt sind als auch nicht mehr den heutigen energetischen Normen gerecht werden. Mit einer Altbausanierung lassen sich z.B. die Heizkosten erheblich mindern, aber auch optisch erstrahlt ein Altbau nach einer Sanierung in neuem Glanz.